그러나 불교는 우리 민족의 역사에서 사회, 문화, 종교, 사상, 문학, 예술 등 전반에 걸쳐 지대한 영향을 주었고, 우리 민족의 삶과 정서를 형성하는 데 결정적인 역할을 담당해왔다. 따라서 우리 민족의 정체성을 알기 위해서, 그리고 우리 민족문화의 뿌리를 알기 위해서는 이 땅에서 민중과 함께 숨 쉬어 온 불교를 이해해야 한다. 이 책은 이런 1,700년 한국불교의 역사를 담고 있다.
《한국불교의 최초를 찾아서》는 불자는 물론이고 일반인들도 한국불교의 역사를 쉽고 재미있게 접할 수 있게 한 교양서이다. 따라서 우리가 주변에서 흔히 보고 접하는, 혹은 호기심을 가질 만한 주제를 통해 아주 평이하게 서술하고 있다.
오랜 세월 불교는 이 땅 구석구석에서 민중과 함께 호흡하며 유형무형의 수많은 문화를 창조해 왔다. 이 책은 그 중 대중들에게 비교적 친숙하거나 쉽게 접할 수 있는 주제 44가지를 가려 뽑아 그 기원과 전개과정을 추적하고 있다.
한국문화의 근간을 이루고 있는 불교는 어떻게 이 땅에 들어왔으며, 어떤 빛깔들로 우리 정신문화의 꽃을 피웠을까? 그 첫 모습들 속에는 어떤 이야기들이 숨어 있을까? 우리는 이 책을 통해 한국 불교 최초의 모습과 그 현장을 찾아 떠나는 여행길에 동참할 수 있을 것이다.
“이 땅에 처음 절이 세워진 때는 언제이며 어느 곳이고 어떤 모습이었을까? 처음으로 초성된 불상은 어떤 모습일까? 현존하는 가장 오래된 불화는? 처음으로 세원진 탑은 무슨 탑일까? …… 가장 오래된 건물은? 제일 먼저 들어온 경전은? 이 땅에 처음으로 울려 퍼진 범종 소리의 주인공은? ……”
불교문화를 접하면서 누구나 흔히 가질 수 있는 궁금증들이다.
《한국불교의 최초를 찾아서》는 이처럼 한국불교에 모습을 드러낸 불교문화의 첫 모습들에 대한 궁금증을 역사 다큐멘터리와 비슷한 방식으로 추적하면서 우리가 미처 알지 못한 한국불교 역사의 숨겨진 면면들을 꼼꼼히 살펴보고 있다. 즉 우리네 찬란한 불교문화 유산들 하나하나는 최초에 어떤 모습으로, 어떤 사연을 품고 우리에게 선보였으며, 오랜 세월 동안 어떤 변천의 과정을 거쳤는지 추적해서 밝혀내고 있는 것이다. 따라서 이 책은 ‘주제별로 읽는 불교역사서’의 역할을 하고 있으며, 이는 기존의 역사서와는 다른, 불교역사 읽기의 새로운 시도라고 할 수 있을 것이다. 따라서 독자들은 관심이 가거나 궁금한 내용에 따라 그에 해당하는 주제만을 읽어도 충분하다.
한편 《한국불교의 최초를 찾아서》는 일반인들도 쉽게 볼 수 있도록 평이하게 서술되어 있지만 그 내용만큼은 여느 전문서 못지않은 탄탄함을 자부하고 있다. 각각의 내용들은 각종 불교경전과 삼국사기와 삼국유사 등의 역사서들, 그리고 고승전이나 각 사찰의 사적기 등의 사료뿐 아니라 각 주제의 전공서적과 논문에 철저히 근거하고 있기 때문이다.
따라서 독자들은 이 책을 통하여 우리 땅에 최초로 뿌리내린 불교의 첫 모습들을 44가지의 주제에 따라, 자신이 직접 첫 발자국을 내딛는 기대와 설렘으로 탐험해볼 수 있는 동시에, 한국불교문화의 역사에 대해 신선하고도 색다른 방식으로 교양을 습득하는 기회도 갖게 될 것이다.
하나하나의 주제들을 책장을 넘기며 따라가다 보면 때론 1,700여 년의 세월을 거슬러 올라가는 듯, 때론 불사의 현장에 직접 참여한 듯, 때론 오래된 기록물 더미에 묻힌 듯, 이 책을 읽는 동안 독자들은 우리 불교문화의 발자취가 흥미진진하게 다가옴을 느끼게 될 것이다.
심정섭 저/도서출판 운주사/15,800원
김영석 기자
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