서울 성룡사 주지 세운 스님이 근현대 한국불교의 중흥을 이끈 상월원각대조사의 일대기를 집대성했다.

이 책은 세운 스님이 2016년 동국대학교 일반대학원에서 박사학위 취득 당시 발표한 논문 〈상월 원각의 연구-천태종 중창과 새 불교운동〉의 내용을 재구성한 것이다. 불경 원전, 단행본, 논문 등 기존에 발표된 130여 종의 관련 자료와 인터뷰, 구술, 답사 등을 통해 얻은 내용을 총망라해 상월원각대조사의 생애 전반과 수행, 사상, 천태종단의 발전사를 꼼꼼하게 기록했다.

본문은 △근현대 한국불교를 중심으로 한 시대적 배경 △구인사 정착 이전 대조사님의 생애 △구인사 창건과 수행 및 대각 성취 △천태종 중창과 새 불교운동 △출·재가를 위한 새로운 수행법 △새 불교운동을 위한 구체적 지침 △본격적인 종단체계 구축 △상월원각대조사님의 종교사상 △맺음말 등 9장으로 구성되었으며 신심을 고취시키는 영험담과 신행수기를 담은 부록 ‘믿음을 일으키는 글’이 함께 수록됐다.

본문에 등장하는 인물의 직함이나 호칭, 연대 등은 논문 발표 당시의 내용을 따랐으며, 천태종 신도들이 주요 독자층이 될 것을 고려해 상월원각대조사에 대한 호칭과 술어는 책으로 편집하는 과정에서 존칭으로 수정했다. 자료 간 상이한 내용과 오류를 최대한 보완하기 위해 많은 자료를 인용, 발췌하였는데 그중 《상월원각대조사 오도기략》, 《개종이념과 교지요강》 등은 쉽게 접하기 어려운 자료로, 한문 표기와 맞춤법, 띄어쓰기 등을 원문 그대로 표기하였다. 그 밖의 인용문들도 당시의 시대감과 생동감을 살리기 위해 철저히 원문의 표기방식을 따랐다.

세운 스님은 서문에서 “상월원각대조사의 결기와 지혜, 통찰력과 안목, 퇴굴심 없는 성정이 수행과 천태종단의 기틀을 완성하는 바탕”이었으며, 따라서 “대조사님의 삶과 수행을 들여다보는 일은 대조사님의 가르침과 오늘날 천태종단이 지향하는 수행의 기치를 깊이 있게 이해하는 시발점”이 될 것이라고 했다.

또 세운 스님은 부제로 ‘대한불교 천태종 창종조’라고 상월원각대조사를 칭한 이유에 대해 “대조사님은 천태종의 사상적 맥을 이어받고 전통 불교의 기본은 지키되, 내용이나 제도, 사원 관리와 운영, 출가자의 계율과 의식주, 재가자의 종단 참여 등 모든 면에서 당시 한국 문화와 실정에 맞는 뼈대를 구축하셨다.”고 말하며 “대조사님은 살아생전에 ‘내가 기존의 불교와 같이 불교를 하려고 했다면 새 종단을 만들지 않았을 것’이라는 말씀을 자주 하셨는데, 말씀처럼 3대지표, 3대강령을 중심으로 한 새 불교운동을 일으켜 불교 발전에 앞장섰다. 이는 1700년 한국불교 역사를 돌이켜보아도 가히 혁신이요 개혁이라 할 수 있다. 이에 학자적 소신으로 감히 대조사님을 ‘대한불교 천태종 창종조’라고 수식한 것”이라고 밝혔다.