들어가는 글

제국주의 일본의 강압통치라는 질곡의 시대를 거치면서 한국불교는 식민지 통치에 이용하려는 정책에 따라 그 전통성을 잃어버리고 친일적 성향은 기본으로 왜색화 되어버렸다. 이렇게 한국불교의 미래에 짙은 안개가 내려졌을 때, 한국불교의 올바른 정체성을 회복하려 했던 대표적인 시도 가운데 하나가 선학원의 창건과 선종 재흥 운동이라고 말할 수 있을 것이다. ¹⁾

선학원 설립 100주년과 함께 3.1운동 100주년을 앞둔 시점에서 3.1운동 민족대표 33인중 한 분이며, 선학원의 설립조사 가운데 한 분이신 만해 한용운 스님에 대하여 그의 생애와 사상을 중심으로 살펴보는 의미는 매우 큰 것이라고 생각한다.

이번 특별기획 조사열전에서는 만해 한용운 스님의 생애와 사상에 대하여 전반적으로 살펴볼 것이다. 먼저 만해 한용운 스님의 일생을 시작으로 하여, 스님의 불교개혁사상, 독립사상, 문학사상, 불교대중화운동 등을 현재 발표된 연구논문들과 기사, 단행본을 중심으로 정리할 것이다. 그리고 선학원 설립의 배경과 활동 그리고 그 의미를 중심으로 만해 스님과의 관계를 기술하여 보고자 한다.

시대적 배경²⁾

스님의 출생(1879년) 당시를 전후한 조선말기의 시대상을 정리해 보면, 안으로는 철종의 뒤를 이어 고종이 왕위에 오름에 따라 흥선 대원군이 왕의 생부라는 유리한 위치에 서서 국정 전반을 총재하게 되었다. 이에 대하여 왕비를 중심으로 한 민씨(閔氏)일가는 대원군의 독주에 맞서서 치열하고 처참한 권세다툼을 되풀이 하였다. 이에 따라 왕정은 날로 부패하여 쇠하여 민심이 흉흉(凶凶)하였다. 밖으로는 이런 상황을 틈타 외세의 세력이 점진적으로 한반도에 미처, 드디어 쇄국정치의 장본인인 대원군이 물러나게 되고, 열강의 정치적, 경제적 세력이 국내에 노골적으로 침략하기에 이르렀다. 그 중에서도 일본의 간섭이 제일 심했다. 일본은 침략적 욕망으로 조선에 대하 무력 행위를 서슴치 않았으니 이것이 고종13년의 내자수호제약(內子修好條約)을 중심으로 하는 일연(一聯)의 사태였던 것이다. 이로 인하여, 일본은 한민족의 피땀을 착취하기 위한 근저를 마련하였다.

대원군 하야(下野)이후, 민씨 세력이 정권을 잡자 정책은 다소 새로운 국면에 접하게 되었다. 즉, 구(旧)사상, 구(旧)세력을 타파하고 신문명에 접근하여 늦게나마 우리나라에도 신세계의 문명은 형성되기 시작하였다.

고종 19년 임오군란(壬午軍亂)을 치르고 2년 후, 1884년에 갑신정변(甲申政變)터졌다. 갑신정변은 신문화적인 위치에서 대대적인 개혁 시기로 그 의미를 갖는다. 하지만, 개화파 주도의 갑신정변이 비극적으로 막을 내리고, 박영효의 《건백서》가 올려지고, 자유민권사상이 대두되면서 국운이 쇠퇴하기 시작했고, 국내 정세는 더욱 어지러워졌다. 이런 혼란기를 틈타 외국세력이 점차 개입하기 시작하였고, 한반도는 일본, 청, 러시아의 싸움터가 되었다. 조정에서는 수구파와 개화파와 더불어 친일파(親日派), 친청파(親淸派), 친러파(親露派)의 3각(角) 파쟁이 치열의 극에 달하여 그들만의 정권싸움 아래에 백성들은 하루도 편안할 날이 없는 혼돈의 연속이었다.

반면 그러한 시대적 환경 속에서도 국내에는 본격적인 현대문명이 들어오게 되고, 이러한 시대적 준비기를 거쳐 피동적이나마 근대화의 큰 계기가 되었다는 갑오동학농민혁명이 발발하기에 이르렀다. 민초들의 거센 공격에 당황한 조정은 청나라에게 군을 요청하게 되었고, 일본도 역시 가만히 있지 않았다. 그 결과 한반도는 청일전쟁의 무대가 되는 비극을 맞이하게 되었다.

갑오개혁(1894년) 이후 정세는 더욱 악화 되어 러일전쟁이 발발하여 일본이 승리하게 된다. 그 위세를 몰아 일본은 강압적으로 한일협정을 체결하고, 을사년(1905년)에는 일본이 한국의 외교권을 박탈하기위한 을사조약을 맺어 그로 인해 국민들은 의분을 참지 못해 각처에서 크게 봉기하였다. 을사년 이후 일제의 침략적 행위는 날로 극심해서 우리 민족을 자기네들의 식민지 백성으로 삼고 조정의 모든 행정을 통제하는 한편, 이완용을 총리대신으로 임명하고 고종을 퇴위시키는 만행까지 거리낌 없이 자행하였다. 이 격분을 참지 못한 민중들은 자결, 통곡, 혹은 적극적 대항으로 일본의 야만적인 행위에 규탄하며 맞섰다. 그 중에서도 이준 열사의 분사(憤死) 박정환 대장의 자결 등의 의거가 모두 이 당시를 전후하여 일어났다. 그러다가 드디어 1910년 한일합방으로 일본의 식민지가 되었다.

이와 같이 국내외적으로 가장 혼란하고 어려운 시대에 만해 한용운 스님은 태어났으며, 66세라는 전(全)생애를 통하여 이와 같은 거센 풍파는 나날이 격화되어가서 그것이 그대로 그의 행보에 유의미한 배경적 역할을 하게 되었던 것이다.

출생에서 훈장이 되기까지³⁾

스님은 조선왕조 말(末) 국운이 한 참 기울어가던 1879년 8월 29일 충청도 홍주땅(현재 충남 홍성군 결성면 성곡리 491번지)에서 청주(淸州 한공(韓公) 응준(應俊)의 둘째 아들로 태어났다. 어머니는 온양 방씨(方氏)이며, 어렸을 때의 이름은 유천(裕天), 자(字) ⁴⁾는 정옥(貞玉)이었다. 스님이 출생 할 당시에는 가산이 풍부하여 그 지방 토호⁵⁾급(土豪級)에 속하였다지만, 얼마되지 않아 부모를 잃은 뒤로 부터는 넉넉하였던 그 집 재산은 점점 줄어들어 마침내 보잘 것 없는 일개(一個) 빈가(貧家)로 떨어졌다고 한다.⁶⁾

어린 유천은 6세부터 서당에서 한학공부를 시작하여 9살이 되던 해에 《서상기(西廂記)》와 《통감(通鑑)》을 독파하고 《서경(書經)》에도 능통할 정도의 실력을 쌓았다. 이렇게 뛰어난 유천의 재능에 대하여 조용한 두메산골에서는 칭찬이 자자하게 퍼져나갔다. 갑신정변으로 국운이 쇠퇴하였을 때 아버지 한응준은 어린 유천에게 세상 형편과 국내외 돌아가는 정세를 소상히 설명하여 주었다. 이와 같은 선친의 가정교육은 만해로 하여금 시대정신과 역사의식에 큰 영향을 미쳤다고 볼 수 있겠다.

어릴 때부터 꾸준히 한학에 정진해온 결과 유천이 16세가 되던 해에 서당의 훈장이 되고, 전정숙이라는 여인과 결혼을 하여 평범한 삶을 영위하게 된다.

주) -----
1) 이재헌, 「한용운 스님과 선학원」, 『선리연구원 제8차 월례발표회』 (서울:한국불교선리연구원, 2009), pp. 47-48.
2) 임장묵, 「한용운의 생애와 사상」, 석사학위논문 (서울:경희대학교 교육대학원, 1980), pp. 1-6.
3)전보삼 편저, 『푸른 산빛을 깨치고』 (서울: 민족사, 1992). pp. 17-18.
4)사람의 본 이름 외에 부르는 이름.
5)어떤 지방에서 양반을 떠세할 만큼 세력이거나 어떤 지방에 웅거하여 세력을 떨치던 호족
6)임장묵, 위의 논문, p. 2.