부처님이 사밧티의 기원정사에 계실 때의 일이다. 어느 날 파세나디왕이 찾아와 부처님께 여쭈었다.

“부처님! 한 가지 여쭙고자 합니다. 사람이 죽으면 어떻게 됩니까? 바라문이 죽으면 도로 바라문으로 태어나고, 귀족이 죽으면 다시 귀족으로 태어납니까?”

이에 부처님은 다음과 같은 비유를 들어 설명하셨다.

“인생에는 밝음과 어둠이 있고, 그것은 다시 네 갈래의 길을 만들어 갑니다. 어둠에서 어둠으로 들어가는 길, 어둠에서 밝음으로 나아가는 길, 밝음에서 어둠으로 들어가는 길, 밝음에서 밝음으로 나아가는 길이 그것입니다. 인생에서 이렇게 밝음과 어둠이 교차하는 데는 모든 것이 다 그럴만한 까닭이 있습니다.

어둠에서 어둠으로 들어가는 길이란 어떤 사람이 비천한 가문에서 태어나 궁하고 하천하게 살면서 몸과 말과 생각으로 악업(惡業)을 지어 다시 비천하게 되는 것을 말합니다. 비유하면 그는 피로써 피를 씻고, 악으로써 악을 갚으며 뒷간에서 뒷간으로 들어가는 것과 같은 길을 걷는 사람입니다.

이와는 달리 어둠에서 밝음으로 나아가는 길이란 비천한 가문에서 태어났지만 어둠 속에서도 몸과 말과 생각으로 선업(善業)을 닦아 훌륭하게 되는 것을 말합니다. 비유하면 그는 땅에서 평상으로 올라서고, 다시 평상에서 코끼리에 올라타는 것처럼 날이면 날마다 밝음으로 상승(上乘)의 길을 걷는 사람입니다.

이와는 반대로 밝음에서 어둠으로 들어가는 길이란 훌륭한 가문에서 태어났으나 몸과 말과 생각이 올바르지 못해 악업을 지음으로써 그 과보로 비천해지는 것을 말합니다. 비유하면 높은 누각에서 코끼리 등으로 내려앉으며, 다시 거기에서 평상으로, 평상에서 맨땅으로, 그리고 마침내는 구렁텅이로 떨어지는 것과 같습니다.

한편 밝음에서 밝음으로 나아가는 길이란 좋은 가문에서 태어나 항상 몸과 말과 생각으로 선업을 지음으로써 더욱 훌륭해지는 것을 말합니다. 비유하면 아름다운 누각에서 나와 더 아름다운 누각으로 옮겨가는 것과 같습니다.”

부처님의 말씀이 끝나자 파세나디왕은 기쁜 마음으로 예배한 후 물러났습니다.

- 《잡아함경》 42권 1164경 <명명경(明冥經)>

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